O „umbră” gigantică se extinde pe Marte de cincizeci de ani, potrivit unor observații recente ale Agenției Spațiale Europene (ESA). O pată întunecată, localizată într-un crater marțian, pare să crească constant, iar oamenii de știință încearcă să înțeleagă ce anume provoacă acest fenomen misterios. Fenomenul este vizibil în Utopia Planitia, o câmpie vastă din emisfera nordică a Planetei Roșii.
O pată întunecată cu o istorie îndelungată
Primele imagini ale acestei formațiuni au fost capturate de sondele Viking ale NASA, în 1976. De atunci, specialiștii au observat o extindere continuă a zonei întunecate. Imaginile recente, realizate în 2024 de sonda Mars Express a ESA, confirmă tendința. Nu se cunoaște dimensiunea exactă a petei, însă datele sugerează că marginea sudică s-a deplasat cu peste 320 de kilometri. Aceasta înseamnă o extindere medie de aproximativ 6,5 kilometri pe an.
Compoziția zonei este formată din cenușă și roci vulcanice, precum olivină și piroxen, rezultate în urma unor erupții vulcanice din trecutul îndepărtat al planetei. Cercetătorii cred că vânturile marțiene joacă un rol important în acest proces, erodând suprafața și transportând materialul întunecat. ESA sugerează două posibile explicații: fie materialul este transportat de vânt, fie praful deschis la culoare care acoperea cenușa a fost îndepărtat.
Utopia Planitia: un teren de cercetare intensă
Regiunea Utopia Planitia a atras atenția oamenilor de știință de-a lungul deceniilor, roverul chinezesc Zhurong explorând zona în 2021. Datele colectate au indicat faptul că aici s-a întins, în trecut, unul dintre cele mai mari oceane ale Planetei Roșii. Roverul a detectat și semne ale unor schimbări climatice importante, petrecute acum aproximativ 400.000 de ani.
Utopia Planitia este, de asemenea, cunoscută pentru numeroasele sale fisuri uriașe, cunoscute sub numele de grabene, care ar putea oferi informații despre activitatea tectonică. Mai mult, specialiștii cred că sub această regiune s-ar putea afla cantități semnificative de gheață. Această descoperire ar putea avea implicații majore în căutarea vieții extraterestre.
