Cometa interstelară 3I/ATLAS, un obiect ceresc provenit din afara sistemului nostru solar, eliberează o cantitate impresionantă de apă în spațiu, suficientă pentru a umple 70 de bazine olimpice în fiecare zi. Această descoperire a fost făcută de misiunea Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) a Agenției Spațiale Europene (ESA) și oferă oamenilor de știință o oportunitate rară de a studia elementele prezente în perioada formării planetelor din jurul altor stele.
Sonda JUICE, care se îndreaptă spre Jupiter și sateliții săi înghețați, a observat cometa 3I/ATLAS, al treilea obiect extrasolar cunoscut științei, folosind spectrometrul MAJIS și instrumentul JANUS. Cometa, la fel ca cele formate în interiorul Sistemului Solar, a început să elibereze materiale volatile la apropierea de Soare. Aceste gaze formează coama și coada caracteristice cometelor.
O emanație spectaculoasă de vapori
În timpul observațiilor, instrumentul MAJIS a detectat emisii infraroșii provenite de la molecule de vapori de apă și dioxid de carbon. Aceste „volatile” se evaporă ușor. Giuseppe Piccioni, de la Institutul Național Italian de Astrofizică (INAF), membru al echipei JUICE, a declarat că fluxul estimat din nucleul cometei este de aproximativ două tone pe secundă, echivalentul a 70 de bazine olimpice de vapori de apă ejectate în spațiu în fiecare zi. Datele colectate vor permite o mai bună înțelegere a activității cometei și a proprietăților materialelor formate în jurul unei alte stele.
Descoperirea a fost cu atât mai remarcabilă cu cât observațiile JUICE ale cometei 3I/ATLAS au fost neplanificate, având loc după ce cometa a fost descoperită la 1 iulie 2025. Observațiile au fost dificile din cauza timpului limitat pe care JUICE l-a avut la dispoziție pentru a studia cometa. Datele obținute au fost analizate, ajungând pe Pământ abia în februarie 2026.
Instrumentul janus și dezvăluirile sale
Cometa 3I/ATLAS a prezentat o comă extinsă, o coadă și diverse structuri morfologice. Acestea includ raze, jeturi și filamente. Pasquale Palumbo, cercetător INAF și investigator principal al instrumentului JANUS, a exprimat satisfacția echipei cu performanța instrumentului. Acesta oferă o previzualizare excelentă a ceea ce se va putea realiza în jurul lui Jupiter și a lunilor sale înghețate, destinația finală a misiunii JUICE.
Observațiile cometei 3I/ATLAS demonstrează capacitatea impresionantă a misiunii JUICE de a studia obiecte cerești din afara sistemului nostru solar. Misiunea JUICE, lansată în aprilie 2023, va ajunge la Jupiter în 2031, unde va studia atmosfera și sateliții planetei gigantice, în special Europa, Ganymede și Callisto, despre care se crede că ar putea găzdui oceane lichide sub suprafața lor înghețată, potențial locuibile.
