Descoperire astronomică: un semnal radio masiv, amplificat de gravitație, fascinează oamenii de știință
Oamenii de știință au detectat, cu ajutorul unui telescop radio din Africa de Sud, un semnal radio extrem de puternic, provenit de la o distanță de peste 8 miliarde de ani-lumină. Semnalul, denumit „hidroxil megamaser”, a fost amplificat de efectul de lentilă gravitațională, un fenomen prezis de teoria relativității. Descoperirea oferă noi perspective asupra formării și evoluției galaxiilor, reprezentând un pas important în înțelegerea Universului.
Semnalul captat: un „far cosmic” din adâncuri
Termenul „laser” în titlu poate induce în eroare. În realitate, nu este vorba despre un laser clasic, ci despre un „maser” – un mecanism natural de amplificare a radiației, dar în domeniul microundelor. În cazul de față, emisia intensă este asociată moleculelor de hidroxil (OH). Astfel de semnale apar, de obicei, în zonele cu evenimente extreme, cum ar fi coliziunile galactice. În timpul fuziunii galactice, norii de gaz sunt comprimați, iar moleculele de hidroxil emit microunde cu o intensitate uriașă.
Acest semnal detectat este remarcabil prin distanța și luminozitatea sa. Undele de microunde au o lungime de aproximativ 18 centimetri și sunt atât de puternice încât cercetătorii sugerează crearea unei noi categorii, „gigamaser”, pentru a descrie intensitatea excepțională observată. Semnalul este considerat un „far cosmic” și ar putea oferi indicii prețioase despre formarea și evoluția galaxiilor îndepărtate.
Lentila gravitațională: un „amplificator” natural
Semnalele provenite de la distanțe atât de mari sunt, în mod normal, extrem de slabe. Însă, efectul de lentilă gravitațională a „amplificat” semnalul. Un obiect masiv, aflat între noi și sursă, deformează spațiul-timp, modificând traiectoria radiației. Acest lucru face ca sursa să pară mai strălucitoare.
În cazul dat, această amplificare a făcut posibilă detectarea megamaserului. Fără acest efect, semnalul ar fi fost prea slab pentru a fi observat. Sursa semnalului este asociată cu un sistem de galaxii în fuziune, numit HATLAS J142935.3–002836, observat într-o perioadă în care Universul avea aproximativ jumătate din vârsta sa actuală. Cercetătorii consideră că astfel de semnale pot ajuta la calibrarea modelelor de formare a galaxiilor și a proceselor energetice din epocile îndepărtate.
Viitorul cercetării și importanța instrumentului meerkat
Detecția a fost realizată cu MeerKAT, un ansamblu de 64 de antene radio din Africa de Sud. MeerKAT este proiectat pentru observații sensibile în unde radio și este potrivit pentru detectarea megamaserelor. Cercetătorii intenționează să caute mai multe sisteme similare, concentrându-se pe obiecte cunoscute ca fiind „lente gravitaționale”.
Studiul a fost acceptat pentru publicare într-o revistă de specialitate, ceea ce sugerează că rezultatele vor fi supuse evaluării comunității științifice. Următoarea etapă include confirmarea prin observații suplimentare, măsurători pe alte frecvențe și căutarea altor semnale similare. Descoperirea subliniază importanța combinației dintre tehnologie, evenimente cosmice norocoase și idei științifice din trecut.
