Un nou studiu avansează ipoteza formării spectaculoaselor inele ale lui Saturn, sugerând că acestea ar fi putut rezulta din dezintegrarea unei luni antice, numită Chrysalis, acum aproximativ o sută de milioane de ani. Cercetările recente, prezentate la o conferință de specialitate, aduc argumente noi în sprijinul acestei teorii, oferind o explicație pentru compoziția și vârsta neașteptată a acestor inele.

O lună dispărută, cheia misterului

De multă vreme, oamenii de știință au considerat că inelele lui Saturn, alcătuite din particule de gheață și rocă, ar fi apărut în aceeași perioadă cu planeta, acum aproximativ 4,5 miliarde de ani. Însă, observațiile făcute cu ajutorul sondei Cassini-Huygens au contrazis această presupunere. Inelele s-au dovedit a fi surprinzător de „curate”, cu o compoziție de 98% gheață de apă, sugerând o vârstă mult mai tânără.

Pentru a explica această curățenie aparent inexplicabilă, cercetătorii au propus mai multe scenarii. Unul dintre ele, cel al distrugerii unei luni, pare să ofere o explicație plauzibilă. Conform acestei teorii, luna Chrysalis, sfâșiată de forțele mareice ale lui Saturn, ar fi eliberat cantități mari de gheață, care apoi s-au transformat în inelele pe care le observăm astăzi.

Simulări pentru a reconstitui trecutul

Pentru a verifica validitatea acestei ipoteze, cercetătorii au realizat simulări detaliate, luând în considerare structura și compoziția presupusei luni Chrysalis. Modelul a presupus că aceasta ar fi avut un nucleu stâncos și o manta de gheață. Rezultatele au arătat că, într-adevăr, un eveniment violent de acest gen ar fi putut conduce la formarea inelelor.

În urma acestui impact, majoritatea fragmentelor de rocă ar fi rămas în corpul principal, iar gheața s-ar fi dispersat, o parte fiind aruncată în spațiu, iar o altă parte orbitând planeta și formând treptat inelele. Este posibil ca inelele inițiale să fi fost mult mai extinse și mai spectaculoase decât cele observate în prezent.

Un mister încă nerezolvat pe deplin

Deși studiul oferă o explicație convingătoare, cercetătorii subliniază că nu este o concluzie definitivă. Interacțiunile gravitaționale cu lunile mari ale lui Saturn, cum ar fi Titan, au putut elimina până la 70% din masa inițială a inelelor, reducându-le la forma actuală.

O altă ipoteză sugerează că inelele s-au format odată cu planeta, dar sunt „tinere” doar la aspect, din cauza modului în care interacționează cu praful cosmic. O posibilă direcție viitoare de cercetare ar putea fi analiza urmelor de impact de pe sateliții lui Saturn, pentru a confirma sau infirma acest scenariu.