Conform Antena 3: NASA a aprobat una dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale concepute până acum, trimițând o dronă alimentată nuclear pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, numit Dragonfly, va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar, unde plouă, curg râuri și există mări, formate însă din metan și etan lichid, nu apă. Scopul misiunii nu este căutarea vieții extraterestre, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ.
De ce Titan este un laborator perfect pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, Titan oferă condiții ideale pentru un aparat de zbor. Atmosfera sa este mai densă decât cea terestră, ceea ce asigură suficientă portanță, iar gravitația este de aproximativ șapte ori mai mică decât pe Pământ. Aceste caracteristici fac zborul mult mai ușor, permițând dronei să acopere distanțe de zeci de kilometri într-un singur zbor. Astfel, Dragonfly va putea ajunge în zone greu accesibile unui rover clasic, explorând peisaje inaccesibile altfel.
Cum va funcționa „Dragonfly”
Drona, dotată cu opt rotoare, seamănă mai mult cu un elicopter gigantic decât cu un vehicul terestru. Din cauza distanței mari față de Soare, lumina solară pe Titan este prea slabă pentru a alimenta panourile solare. Prin urmare, Dragonfly va utiliza un generator nuclear, tehnologie similară celei folosite pentru misiunile Voyager și alte explorări spațiale de lungă durată. Lansarea este programată pentru anul 2028, urmând ca sosirea pe Titan să aibă loc în 2034. Misiunea este estimată să dureze aproximativ trei ani, cu un zbor programat în fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
O lume ca nicăieri altundeva în Sistemul Solar
Titan se distinge ca unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață ajunge la minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera, alcătuită în principal din azot, este similară celei terestre. Este singurul loc din Sistemul Solar, alături de Pământ, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Lacurile, râurile și mările sale sunt compuse din metan și etan lichid. Cel mai mare corp lichid, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor Marilor Lacuri din America de Nord. Sub acest strat înghețat, roca este, de fapt, apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.
Ce caută, de fapt, NASA pe Titan
Misiunea Dragonfly nu are ca scop detectarea vieții extraterestre, ci studierea proceselor chimice considerate similare celor care ar fi precedat apariția vieții pe Pământ. Radiația solară pe Titan descompune moleculele de azot și metan din atmosferă, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafață, transformând satelitul lui Saturn într-un laborator natural de chimie prebiotă. Drona va colecta și analiza probe din diverse regiuni pentru a înțelege complexitatea acestor reacții chimice.
Posibilitatea unui ocean subteran
O altă ipoteză pe care oamenii de știință doresc să o verifice este existența unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Totuși, această idee nu este încă confirmată. Cercetări recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu de accesat decât se estima inițial.
Datele preliminare de la această misiune complexă sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030. Dacă totul decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate, studiind un corp ceresc unic, unde există ploi, râuri și mări, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi.
Sursa: Antena 3
