O descoperire majoră în provincia chineză Yunnan reconfigurează înțelegerea despre evoluția vieții pe pământ. Peste 700 de fosile, datând de acum 539 de milioane de ani, au dezvăluit o imagine mai clară a tranziției de la organisme simple la animale complexe. Rezultatele sugerează că această schimbare evolutivă a avut loc cu mult mai devreme decât se credea anterior.

Noi date despre o perioadă misterioasă

Fosilele provin din perioada Ediacaran, o eră geologică despre care se credea că este dominată de organisme simple, bidimensionale, care trăiau pe fundul oceanelor. Studiul recent, realizat de cercetători de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, contrazice această viziune. Noile descoperiri arată că multe dintre animalele din acea perioadă se mișcau în trei dimensiuni, înotau și se hrăneau activ. Aceste trăsături erau considerate specifice perioadei cambriene, care a urmat cel puțin 4 milioane de ani mai târziu.

„Aceasta este cu adevărat prima fereastră pe care o avem asupra modului în care s-a format biosfera modernă dominată de animale”, a declarat paleontologul Frankie Dunn de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Oxford, coautor al studiului.

Noul sit fosilifer oferă straturi geologice clare, permițând cercetătorilor să urmărească evoluția pas cu pas. Printre fosilele identificate se numără unele dintre cele mai vechi animale cu simetrie bilaterală, caracteristică majorității formelor de viață animală de astăzi.

Reconcilierea diferențelor în cercetare

Descoperirea ajută și la rezolvarea unui dezacord de lungă durată în paleontologie. Este vorba despre nepotrivirea dintre analiza genetică și înregistrarea fosilă. Analiza genetică sugera că oamenii și stelele de mare ar avea un strămoș comun din perioada Ediacaran. Fosilele nu confirmaseră însă acest lucru până acum.

„Poate rocile și ceasurile sunt mai în acord decât credeam”, a spus Dunn.

Emily Mitchell, paleontolog la Universitatea din Cambridge, a salutat studiul, subliniind că a existat întotdeauna o etapă de tranziție între Ediacaran și fauna cambriană, dar lipsa dovezilor directe a împiedicat până acum o înțelegere clară.

Un salt evolutiv accelerat

Viața pe Pământ a apărut acum aproximativ 3 miliarde de ani. A mai durat încă 2,4 miliarde de ani până la apariția animalelor complexe. Paleontologul Charles Marshall, de la Universitatea din California, Berkeley, explică viteza acestui salt prin faptul că sistemele genetice de dezvoltare erau deja suficient de elaborate pentru a permite o diversificare bruscă.

Odată apărute, aceste animale au început să se hrănească unele cu altele și să modifice mediul marin. „Planeta pe care trăim este construită în mare măsură pe fundațiile din Ediacaran și Cambrian”, a concluzionat Duncan Murdock, curator al muzeului din Oxford.