Familia din care fac parte struţii şi păsările emu nu a fost întotdeauna limitată la o viaţă petrecută exclusiv pe sol. Conform unui studiu publicat recent, cel mai vechi reprezentant cunoscut al acestei grupări putea chiar să zboare peste oceane în drumul său, indicând o capacitate de navigare în aer.

Aceasta a reprezentat o enigmă pentru specialişti, având în vedere că struţii din Africa, emu şi cazuarii australieni, kiwi din Noua Zeelandă şi nandu din America de Sud sunt toate rude apropiate şi sunt clasificate împreună în grupul denumit paleognate.

Din această familie, doar tinamiformele din America de Sud posedă abilitatea de a zbura, dar zborurile lor sunt scurte şi limitate, folosite doar pentru a scăpa de pericol sau pentru a ocoli obstacole.

O întrebare care a persistat mult timp în rândul cercetătorilor a fost cum au ajuns aceste păsări, aparent nepricepute la zbor, să acopere distanţe atât de mari între ele.

O ipoteză susţinea că aceste păsări și-ar fi avut originea în Gondwana, un supercontinent care s-a fragmentat acum aproximativ 160 de milioane de ani, dând naştere continentelor precum America de Sud, Africa, Australia, India, Madagascar, Noua Zeelandă şi Antarctica. În urma despărţirii continentale, dezvoltarea diferitelor specii ar fi fost izolată.

Totuşi, studiile genetice recente au arătat că mutaţiile evolutive între speciile de paleognate au avut loc mult mai târziu decât momentul despărţirii Gondwanei, deşi această ipoteză este încă în curs de verificare.

Cercetătorii au analizat fosilele unui exemplar foarte rar de litornitide, considerat a fi cel mai vechi fosil de paleognate descoperit până acum, datând din perioada Paleocenului, adică între 66 şi 56 de milioane de ani în urmă.

„De obicei, oasele păsărilor sunt fragile şi se pot conserva doar parţial, fiind adesea zdrobite în timpul fosilizării,” a explicat Klara Widrig, specialist în zoologia vertebratelor la un muzeu de științe naturale din Washington și principal autoar al studiului.

Această fosilă, reprezentând un exemplar de Lithornis promiscuus, a fost descoperită în Wyoming, Statele Unite, și păstrată în colecția muzeului. Datorită condiţiilor excepţionale de conservare, a fost găsită intactă în trei dimensiuni și fără distorsiuni, oferind o perspectivă valoroasă asupra vechilor păsări care puteau traversa oceanele în zbor.



Sursa articol