Cercetătorii au descoperit un comportament inedit în lumea furnicilor, un fenomen asemuit cu activitatea peștilor curățători din oceane. Constatările, publicate recent într-o revistă de specialitate, dezvăluie interacțiuni neobișnuite între două specii de furnici din deșerturile statului Arizona, SUA.
O relație neașteptată în lumea furnicilor
Entomologul Mark Moffett, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History, a observat comportamentul neobișnuit în Munții Chiricahua. Acesta implică furnicile Pogonomyrmex barbatus, cunoscute pentru mandibulele lor puternice, și furnicile mai mici Dorymyrmex, o specie încă nedescrisă. Furnicile Pogonomyrmex se adună cu mandibulele deschise în apropierea cuiburilor Dorymyrmex. Spre surprinderea cercetătorilor, furnicile mai mici nu sunt agresate, ci se urcă pe cele mari și le „curăță”.
Fenomenul a fost comparat de Moffett cu peștii mici care îndepărtează pielea moartă și paraziții de pe peștii mai mari. Acesta a menționat că furnicile Pogonomyrmex permit „vizitatorilor” să le curețe chiar și între mandibulele deschise. Moffett a observat acest comportament în timpul unei vizite științifice. Imaginile surprinse de cercetător au surprins furnici Dorymyrmex lingând suprafața corpului furnicilor mai mari.
De ce se comportă astfel furnicile?
Moffett a remarcat că furnicile Pogonomyrmex par să caute atenția celor mici, vizitându-le cuiburile și lăsându-le apoi să le lingă și să le „ciugulească”. Procesul începe când furnicile Pogonomyrmex stau nemișcate, ridicate pe picioare, cu mandibulele deschise. Furnicile Dorymyrmex ies din cuib și inspectează furnica mai mare. Interacțiunile pot dura de la câteva secunde la câteva minute, implicând uneori mai multe furnici Dorymyrmex simultan.
Nu este încă clar ce beneficii obțin ambele specii din această relație. O ipoteză este că furnicile Dorymyrmex consumă particule minuscule bogate în calorii de pe corpul celor mari, posibil resturi de la semințele consumate. Moffett sugerează cercetări viitoare pentru a verifica dacă acest comportament reduce infecțiile sau influențează microbiomul uneia dintre specii. Furnicile Pogonomyrmex ar putea beneficia de pe urma îndepărtării paraziților, sporilor sau resturilor, în special din zone greu accesibile.
Importanța observației atente
Descoperirea subliniază importanța observației atente și a documentării detaliate în cercetare. Moffett consideră că astfel de descoperiri arată cât de mult este de explorat în natură. „Încă există o mulțime de descoperiri uimitoare de făcut în afara laboratorului. Descoperirea unor specii și comportamente noi necesită atenție la detalii, chiar și la cele mai mici specii, precum furnicile”, a precizat cercetătorul. Acesta a documentat peste 90 de interacțiuni în timpul studiului.
